La estrategia europea para las relaciones culturales internacionales propone ir más allá de la concepción de la diplomacia cultural que suele considerarse como "soft power", para adoptar un enfoque más inclusivo y recíproco basado en "un nuevo espíritu de diálogo, comprensión y aprendizaje mutuo, desarrollo conjunto de capacidades y solidaridad global". Para ser plenamente eficaz, esta estrategia debe incluir a todos los niveles de gobierno, y en particular a las ciudades.
El documento de política "Hacia una estrategia multinivel para las relaciones culturales exteriores de la UE: trayendo las ciudades a bordo" tiene como objeto demostrar el potencial de las ciudades europeas para alcanzar los objetivos de la estrategia de la UE para sus relaciones culturales internacionales, proponiendo un enfoque multinivel revisado. Las ciudades europeas desempeñan un papel fundamental en el desarrollo de vinculos culturales que superen las fronteras, y se han establecido cada vez más como agentes autónomos de la política cultural internacional. Junto con el surgimiento de un ámbito diplomático multiactor y multinivel, las ciudades y los gobiernos locales y regionales han adquirido un papel cada vez más importante. Desde los principios de los años 2000, el aumento exponencial de las redes transnacionales de ciudades demuestra cómo aquellas se han organizado para formar alianzas transnacionales para abordar a un conjunto cada vez más amplio de cuestiones que tradicionalmente eran competencia de los Estados-nación. Muchas de esas redes promueven las ciudades como agentes internacionales de política cultural y proporcionan estructuras eficaces para el intercambio de conocimientos y el aprendizaje entre pares sobre el desarrollo urbano y socioeconómico impulsado por la cultura, el uso de la cultura en la promoción del patrimonio local, el fomento del diálogo intercultural y la mejora del bienestar de la ciudadanía.
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